Shawn Carter alias Jay-Z est un rappeur américain né le 4 décembre 1969 à Brooklyn, New York. Il est devenu le rappeur le plus populaire de la côte Est avec son ex-rival Nas depuis la disparition de Notorious B.I.G.. Il est aussi devenu, d'après le magazine Forbes, un des Américains entre 20 et 45 ans les plus riches des États-Unis avec une fortune de 340 millions de dollars.
Il était surnommé Jazzy dans son quartier, d'où son pseudonyme adopté plus tard, Jay-Z. Après plusieurs tentatives infructueuses pour former un groupe, Jay-Z fonda le label Roc-A-Fella Records avec Damon Dash et Kareem « Biggs » Burke. Son premier album, Reasonable Doubt, est sorti en 1996 et comprend les titres « Ain't No Nigga » (avec Foxy Brown), « Can't Knock the Hustle » (avec Mary J. Blige), « Dead Presidents », « Feelin' It », « Bring It On » (avec Big Jaz et Sauce Money) et le fameux « Brooklyn Finest » avec Notorious B.I.G..
En 1997, le deuxième album de Jay-Z, In My Lifetime, Volume 1, lui a permis d'asseoir sa notoriété. Malgré le succès, l'image de Jay-Z a été ternie par ce que les fans de hip hop ont perçu comme du rap-commercial avec un son davantage orienté vers la pop. L'année suivante, est sorti Volume 2... Hard Knock Life, qui a connu un succès mondial avec plus de 8 millions d'albums vendus. Cet album contient de nombreux tubes tels « Can I Get a Fuck You » (avec Ja Rule), « Hard Knock Life » (dont le sample est emprunté à la comédie musicale Annie), « Nigga What, Nigga Who », « It's Alright » et « Money Ain't a Thang ».
En 1999, Jay-Z a libéré Volume 3... Life and Times of S. Carter, un autre succès. Son cinquième album, The Dynasty Roc La Familia est un album de collaboration avec beaucoup d'invités de Roc-a-Fella, incluant Beanie Sigel, Memphis Bleek et Amil, mais également Snoop Dogg, R. Kelly, Kanye West, The Neptunes et Just Blaze.
En 2001, la sortie de l'album The Blueprint fut un évènement car il est considéré à juste titre comme l'un des meilleurs albums de l'histoire du hip hop. Eminem était le seul artiste invité sur l'album, apparaissant sur le morceau « Renegade ». Cet album marque le début de la mésentente entre Jay-Z et Nas avec la chanson « Takeover », la rivalité des deux rappeurs est restée longtemps l'un des principaux sujets de conversation dans la communauté du hip hop. L'inimitié entre Jay-Z et Nas a été crescendo jusqu'en 2003 avant qu'ils ne se réconcilient.
Jay-Z sortit en 2002 un album en collaboration avec R. Kelly intitulé Best of Both Worlds. Le sixième album solo de Jay-Z fut The Blueprint 2 : the Gift & the Curse, un double-album incluant le remix de la chanson « Me & My Girlfriend » en hommage à 2Pac, « '03 Bonnie & Clyde », en duo avec sa petite amie, Beyoncé Knowles.
En 2003, après une tournée avec 50 Cent, Busta Rhymes et Sean Paul, Jay-Z sortit un nouvel album intitulé The Black Album qui doit être son dernier en solo. En octobre 2004, Jay-Z et R. Kelly ont libéré une suite à leur album en commun intitulé Unfinished Business. En novembre 2004, Jay-Z sortit Collision Course en collaboration avec Linkin Park. Il comporte des remix de chansons des albums du groupe (Hybrid Theory et Meteora, ainsi que Oh no no no I am not here).
Le 3 janvier 2005, suite au rachat de son label Roc-A-Fella par Def Jam il devient le président du label référence en hip-hop Def Jam. Le 27 octobre 2005 sonne le grand retour de Jay-Z avec un concert intitulé I Declare War où au lieu de déclarer la guerre il met un terme définitif à son beef avec Nas en l'invitant sur la scène.
Sur le plan humanitaire, Jay-Z s'est associé en août 2006 avec MTV et les Nations unies pour attirer l'attention des jeunes sur les différentes parties du globe touchées par le manque d'eau potable. Jay a notamment rencontré Kofi Annan, alors secrétaire général des Nations Unies, lors d'une conférence au siège des Nations Unies à New York. Dans le cadre de sa tournée internationale, Jay-Z se rendra dans différentes régions du monde, touchées par cette crise de l'eau. Des rencontres et des expériences qui seront documentées dans un spécial Diary of Jay-Z: Water for Life, et dont la diffusion est prévue le 24 novembre 2006.
Enfin après certaines interviews ou il laissait entendre un retour au rap, il retourne en studio afin d'enregistrer un nouvel album. Ce dernier sort le 21 novembre 2006, avec des producteurs Kanye West, Timbaland, Just Blaze et la surprenante présence de Dr Dre. L'opus nommé Kingdom Come remporte un lot de succès (680 000 albums vendu la premiére semaine) tant l'attente de ses fans étaient longues après trois ans même si celui-ci n'est assurément pas un de ses meilleurs albums.
